食物中毒是人吃了有毒食物所引起的一類急性疾病的總稱。引起食物中毒的物質往往是：病原菌或其毒素(包括內毒素和外毒素)、霉菌毒素、有毒動植物的有毒成分和化學毒物。有毒食物形成的原因，大致有四個方面：一是因食品被病原微生物(包括細菌、病毒、霉菌）污染，并在適宜條件下急劇繁殖或產生毒素。二是某些食物本身含有天然有毒成分。三是食物被有毒化學物質污染(包括混入和被化學毒物毒死的動物）。四是食物發生生物性或物理化學性變化產生或增加了有毒物質。如酸敗或高溫熬煉油脂、發芽馬鈴薯、腐爛蔬菜、高組胺魚類等。
有毒食物進入體內發病與否、潛伏期和病程長短、病情的劇烈程度以及預后的效果好壞，主要取決于食進有毒食物的種類、毒性和數量。其次是有毒物質作用于機體的次數和時間以及胃腸空盈度。再次是個體因素，如年齡、體重、性別、抵抗力、健康和營養狀況等。但當有毒物質占絕對優勢時個體差異就不明顯了。
食物中毒常呈集體性暴發，但也可為個體性的散發。雖然造成食物中毒事故的原因各異，但都有以下四個共同特點：一是潛伏期短，來勢急劇。很多人在短時間內同時先后相繼發病，并在短時間內達到高峰。二是患者的臨床表現和治療方法大致相似，多見急性胃腸炎癥狀。三是患者有共同的致病食物。所有中毒患者都在相近的時間內吃過同一種或幾種有毒食物。四是互不傳染，沒有余波。人與人之間不直接和連鎖傳染，停止食用有毒食物或污染源被清除后不再出現新患者。
